John Leslie Coogan nació en Los Ángeles (California) y comenzó su carrera como actor a corta edad. Charles Chaplin lo descubrió en un vaudeville, haciendo el "shimmy", un popular baile de la época, en el escenario. Coogan asombró a Chaplin con sus mímicas y movimientos corporales. Junto a él filmó su película más exitosa en 1921 The Kid (El chico).
La escena en The Kid donde es apartado del vagabundo interpretado por Chaplin y arrojado a la parte trasera de un camión por los agentes del servicio social es una de las escenas más famosas del cine. Fue una de las primeras estrellas en tener un gran número de mercancías como crema de cacahuetes, artículos de papelería, silbatos, muñecos y figuras. Incluso viajó internacionalmente y fue recibido por grandes multitudes.
Como actor infantil, Coogan ganó cerca de 4 millones de dólares, pero el dinero fue tomado por su madre y su padrastro. Los demandó en 1935, pero sólo recibió 126.000 dólares.
Al crecer, la popularidad de Coogan como actor decayó. En 1941 se alistó en el ejército de los Estados Unidos.
Después de la guerra, Coogan regresó a la actuación, apareciendo principalmente en la televisión. Su rol más importante en la televisión fue el de Uncle Fester (Tío Lucas) en la serie de televisión de The Addams Family (La familia Addams).