Esta situación llevó a un problema económico. Los chinos no estaban especialmente interesados en ningún producto occidental y, por lo tanto, la balanza estaba peligrosamente inclinada: China exportaba mucho pero casi no importaba nada. Así, al nacer el siglo XIX, enormes cantidades de oro y plata salían de Inglaterra camino de China para pagar la adquisición de té.
La solución fue un poco retorcida. La East India Company comenzó a producir cantidades enormes de opio, con el apoyo del gobierno británico, y comenzó a introducirlas en China para crear y modular un nuevo mercado: opio por té. Unos años después, en 1839, la adicción al opio en China era un terrible problema.
El emperador chino tomó cartas en el asunto y puso en marcha un plan para acabar con aquel flagelo que estaba consumiendo a su gente. Ordenó destruir todas las existencias de opio que tenían los británicos en un puerto en el sur de China y los expulsó de allí.
Aquel hecho dio comienzo a una guerra, la guerra del Opio, en la que venció Inglaterra fácilmente, obligando a China a mantener durante décadas el mercado de té por opio. También aquel conflicto acabó dejando en manos británicas Hong Kong, que se mantuvo así hasta 1999.