Muchas de las civilizaciones antiguas han tenido centros de altos estudios. Pero es en China donde se encuentra la más antigua universidad, la Escuela Superior (Shang Hsiang) imperial, registrada durante el período Yu (2257 a. C. - 2208 a. C.).
La actual Universidad de Nankín remonta su origen a la Academia Central Imperial de Nanking, fundada en el año 258, y la Universidad de Hunan (Changsha) guarda una continuidad innegable, incluso geográfica, con la histórica Academia Yuelu, fundada en el año 976.
La Universidad de Takshashila, fundada en Taxila (Pakistán) alrededor del siglo VII a. C., entregaba títulos de graduación. La Universidad de Nalanda, fundada en Bihar (India), alrededor del siglo V a. C., también entregaba títulos académicos y organizaba cursos de post-grado.
En Grecia, Platón fundó la Academia en el año 387 a. C.