Desmond Tutu calificó metafóricamente como Nación del arco iris a la Sudáfrica posterior al Apartheid (en 1994 con el triunfo del Congreso Nacional Africano). La expresión se ha incorporado desde entonces para describir la diversidad étnica de Sudáfrica.
Nacido el 7 de octubre de 1931 en la población sudafricana de Klerksdorp, emigró con su familia a los 12 años a Johannesburgo. Aunque quería ser médico, orientó su educación a la enseñanza debido a que su familia no podía pagarle estudios más costosos. Se licenció en 1953 en el Colegio Normal Bantú de Pretoria, para luego graduarse en 1954 en la Universidad de Sudáfrica. Posteriormente fue profesor de secundaria en el Instituto Bantú de Johannesburgo, donde estuvo hasta 1957. Aquel año dimitió de su cargo, denunciando la precariedad de la enseñanza para los jóvenes sudafricanos negros. Continuó sus estudios de Teología en Inglaterra, y en 1960 fue ordenado sacerdote anglicano.
Entre 1962 y 1966 viajó a Londres donde recibió un máster en teología, retornando posteriormente a su país. A partir de aquel momento dio conferencias denunciando la precariedad de la situación de los sudafricanos de tez oscura en su propio país, y advirtiendo que la situación de cordialidad entre sudafricanos blancos y los negros (basada en la sumisión de los segundos) podía estallar en cualquier momento.
Obispo de Lesotho entre 1976 y 1978, fue nombrado ese último año Secretario General del Consejo Sudafricano de Iglesias, continuando así su lucha contra el apartheid con el acuerdo de casi todas las iglesias cristianas de Sudáfrica. Tutu abogó constantemente por la reconciliación entre todos los grupos implicados en el apartheid, denunció constantemente al gobierno blanco minoritario por su política racista contra la mayoría de la población negra, pero también condenó a los grupos "antiapartheid" que efectuaban o propiciaban actuaciones violentas y terroristas, como el Congreso Nacional Africano y diversos grupos de extrema izquierda.
En 1976 se realizaron las emblemáticas protestas de Soweto. Durante los tiempos del apartheid, Soweto fue construida con el fin de alojar a los africanos negros que hasta entonces vivían en áreas designadas por el gobierno para los blancos (como el área multirracial llamada Sophiatown).
Una acelerada industrialización entre la Primera y la Segunda Guerra Mundial en Sudáfrica propició una migración masiva de la población rural hacia Johannesburgo, eje de la industria minera de la nación. Esto generó temor entre la minoría blanca ante las posibles consecuencias de la creación de un autogobierno negro. De esta manera, en 1948 se estableció un departamento de unos 65 km² para asentar a los trabajadores.
El hacinamiento y la opresión eran el distintivo principal de la vida en Soweto, como consecuencia del precipitado crecimiento durante el apartheid. Esto quedó patente en las manifestaciones de Desmond Tutu, residente de la ciudad en la década de 1970, al condenar la precariedad de la situación: escuelas deficientemente construidas, profesores sin estudios universitarios, piscinas compartidas por cientos de miles de personas, casas sin agua potable ni electricidad, etc.
En junio de 1976 aconteció el suceso más grave de la historia de Soweto, y quizás de toda la historia de Sudáfrica. Tuvo como precedente un mandato gubernamental en el que se exigía la enseñanza tanto en afrikáans como en inglés por igual, algo descabellado, teniendo en cuenta que la población urbana no hablaba esa lengua, lo cual generó una protesta, que, a pesar de ser pacífica, se saldó con más de 575 muertos atribuidos a la brutal carga policial.
Soweto fue la máxima expresión de la oposición al apartheid hasta la elección de Nelson Mandela como presidente de Sudáfrica en 1994 dando por concluido el régimen.
El 15 de octubre de 1984, Tutu recibió el Premio Nobel de la Paz por su constante lucha contra el apartheid.
El 7 de septiembre de 1986 fue ordenado Arzobispo de la Iglesia de la Provincia de África Meridional, siendo nuevamente el primer hombre sudafricano de tez oscura en conseguirlo. Ocupó su cargo de Arzobispo de Ciudad del Cabo entre aquel año y 1996. Tras el fin oficial de la política de apartheid, Tutu fue nombrado director de la Comisión para la verdad y la reconciliación (Sudáfrica) creada por el recién electo Presidente de Sudáfrica Nelson Mandela.
Actualmente forma parte de las 18 personalidades mundiales que dan apoyo a la Alianza de Civilizaciones. Es miembro del Comité de Honor de la Coordinación internacional para el Decenio de la no-violencia y de la paz.
Es importante resaltar que también encabeza una gran lista de personalidades que intentan promover un boicot tanto político como económico a Israel por la política de apartheid israelí que sufren los palestinos día a día, lo cual él mismo presenció en sus visitas a Israel y que califica, según sus propias palabras, como "peor que la vivida en Sudáfrica".
Sus últimas apariciones, fueron durante la Inauguración de la XIX Copa FIFA del Mundo Sudáfrica 2010 y la gala de entrega del Balón de Oro 2010.
El 22 de Julio de 2010, anunció que se retiraba de la vida pública. Cansado pero feliz después de tanta lucha, Desmond descansa ahora en su Nación del Arco Iris.